El hombre que ayuda a Dubai a cambiar petróleo por el arte
Por Coline Milliard, Artsy.com
Las palabras «amable» y «humilde» aparecen con frecuencia cuando se le pide a las personas que describan a Abdelmonem Bin Eisa Alserkal, el promotor inmobiliario y mecenas detrás del distrito de galerías de Dubai, Alserkal Avenue. Es bastante inusual que se note: detrás de las puertas cerradas, los súper ricos y los poderosos no siempre son tratados tan generosamente. Pero Alserkal es una figura atípica en un mundo de arte notoriamente esnob.
Su conducta amable y el apoyo constante sin duda han contribuido al éxito de Alserkal Avenue, ahora uno de los centros culturales más conocidos en los Emiratos Árabes Unidos (EAU). Durante mi viaje, un empleado de Avenue me confió en un café que trabajaba para alguien tan «amable» que los hizo trabajar más duro. Y aunque «Community» es un concepto muy hablado en estos días (particularmente por los «placemakers» dispuestos a agregar caché humano a sus inversiones), cualquiera que pase tiempo con el personal y los galeristas en Avenue, notará que una verdadera comunidad de creativos que encontraron un hogar aquí.
El nacimiento de un centro creativo
Alserkal Avenue comenzó en 2007 como un deposito en el sitio de una antigua fábrica de mármol, propiedad de la familia Alserkal en el área industrial de Al Quoz, a unos veinte minutos en coche al sur del centro de Dubai. Un año después, la galería Ayyam, una creación de los primos Khaled e Hisham Samawi, que la fundaron en Damasco en 2006, se mudó, atraída por los amplios espacios que ofrecía la avenida. Carbon 12, Green Art Gallery, Isabelle van den Eynde, y Lawrie Shabibi rápidamente siguieron su ejemplo.
Si bien Abu Dhabi y su recientemente inaugurado puesto de avanzada del Louvre en Saadiyat Island están trabajando arduamente para convertirse en un destino museístico de primer nivel, Dubai tiene que ver con los negocios. En el mundo del arte, la ciudad es conocida como el centro del mercado de arte de la región y la Avenida Alserkal tiene la mayor concentración de galerías comerciales de la ciudad.
Tan recientemente como a principios de la década de 2000, el vecindario apenas estaba en el mapa de Dubaians. Incluso en mi primera visita a Dubai en 2013, los taxistas no tenían ni idea de dónde estaba Alserkal Avenue. «Nunca tuvo ningún motivo para ir allí», dijo la directora de Art Dubai, Myrna Ayad, recordando el Al Quoz de su infancia. «No había nada que hacer». Una vez que una pequeña comunidad de arte echó raíces, sin embargo, el vecindario comenzó a crecer orgánicamente.
«Realmente alentamos a nuestros colegas a mudarse aquí», dijo Nadine Knotzer, codirectora fundadora de Carbon 12, que alquiló un espacio en la Avenida en 2009. «[En ese momento] no había nadie que viniera aquí diciendo: ‘genial, esto van a ser galerías; «Alserkal no estaba en la foto».
A medida que se acumuló una masa crítica de galerías, Alserkal reconoció el potencial para construir más activamente una incubadora para el incipiente sector cultural de Dubai. «Pensé: ‘¿por qué no tener más destino, o una comunidad, de galerías de arte y negocios creativos’?», Me dijo cuando nos encontramos en la avenida, en noviembre. Lo que comenzó orgánicamente pronto se convirtió en un ecosistema cuidadosamente planeado. Y el crecimiento del distrito desde entonces ha sido notable.
En mi primera visita, en 2012, recuerdo haber encontrado las hileras de depósitos idénticos, revestidos de metal, algo desalentadores, y bastante desiertos. Avance rápido durante cinco años, y la Avenida Alserkal está casi tan bien identificada como el rascacielos de 163 pisos de Dubai, el Burj Khalifa. En la actualidad alberga 16 galerías, incluidas Leila Heller y The Third Line, y más de 40 empresas creativas que van desde tiendas de diseño hasta fabricantes de chocolate. También han surgido museos privados, entre ellos el Museo Privado Salsali y la Fundación Jean-Paul Najar. En cualquier día, sus cafés están llenos de jóvenes jugueteando con dispositivos de Apple o descansando en sillas colgantes entre plantas en macetas. El número de visitantes en cualquiera de las galerías a las que asistí durante mi último viaje, aunque modesto, no sería extraño en Nueva York o Londres.
Las artes visuales siempre han tenido un lugar en la vida de Alserkal. De niño, disfrutó con la colección de libros de su padre sobre arte islámico y obras maestras occidentales. Recuerda con cariño estudiar imágenes de manuscritos iluminados incluso antes de aprender a leer. Tal vez era inevitable que un hombre de negocios tan profundamente inmerso en la cultura pronto se convirtiera en un mecenas de las artes en toda regla.
Alserkal ahora forma parte de los comités de adquisición de Medio Oriente en algunas de las instituciones más prestigiosas del mundo, como el Museo Británico, Tate y el Guggenheim. Pero ante todo, él es un patrón en casa. Hace dos años, la Avenida lanzó su propia sucursal sin fines de lucro, Alserkal Programming, una división encargada de organizar charlas, proyecciones y un extenso ciclo de comisiones de artistas, la mayoría de los cuales están ubicados en los espacios públicos de la avenida.
Concreto, un lugar cuboide multipropósito de 600 metros cuadrados encargado al arte de Rem Koolhaas OMA, es quizás la atracción más llamativa a Alserkal Avenue hasta la fecha. Se dio a conocer a principios de este año y funciona como un punto focal para todo el complejo. El primer proyecto de la starchitect en los Emiratos Árabes Unidos, la estructura acogió recientemente un notable espectáculo de AAU ANASTAS, el estudio formado por los arquitectos y diseñadores palestinos Elias y Yousef Anastas.
Titulada «Mientras esperamos», la exposición investigó la posibilidad de erigir un espacio de meditación que combinara un diseño de piedra innovador y evocara la arquitectura vernácula en el Valle de Cremisan, una exuberante parcela de tierra encajada entre Cisjordania y Jerusalén. El proyecto fue encargado inicialmente por el Victoria and Albert Museum y marca la primera colaboración de la avenida con la institución de Londres. Una ambiciosa residencia impulsada por la investigación, así como un programa de pasantías para jóvenes profesionales de los Emiratos Árabes Unidos para trabajar en la Colección Peggy Guggenheim en Venecia, se encuentran entre las otras adiciones recientes sin fines de lucro de la avenida.
Una tierra de contrastes
Dubai y los Emiratos Árabes Unidos en general son una tierra de contrastes. Muchos de los jóvenes con quienes hablé afirman que, si bien el viejo mundo está en declive, las oportunidades son abundantes en los EAU. En un intento por diversificar la economía del país dependiente del petróleo (tal vez acelerada por la volatilidad del mercado del crudo en los últimos años), los gobernantes han recurrido al turismo, invirtiendo recursos aparentemente sin fondo en el desarrollo de la isla Saadiyat de Abu Dabi. La reciente adquisición del récord de Leonardo da Vinci de $ 450 millones Salvator Mundi es la última incorporación a la isla, donde estará en exhibición en el recién inaugurado Louvre Abu Dhabi.
La innovación se está convirtiendo rápidamente en otra marca registrada de los EAU. Los ministros de Inteligencia Artificial, Felicidad, Tolerancia, el Futuro y la Juventud fueron nombrados recientemente. Esta última publicación es actualmente propiedad de Shamma bint Suhail bin Faris Al Mazrui, quien fue nominada en 2016, con 22 años, y se convirtió en la ministra de gobierno más joven del mundo. Los preparativos para un museo del futuro que muestra prototipos de diseño especulativo también están en marcha. El emirato también se encuentra en medio de un estudio de viabilidad para un Hyperloop, un tren futurista imaginado por primera vez por Elon Musk, que en cinco años podría llevar pasajeros de Dubai a Abu Dhabi en 12 minutos a 745 mph.
Sin embargo, no importa cuán progresivo sea el pensamiento, los EAU siguen siendo una monarquía absoluta, donde la vida de la clase baja, principalmente del sudeste asiático, está muy lejos de los deslumbrantes hoteles y veloces automóviles con los que se asocia Dubai. La formación de partidos políticos es ilegal y, de acuerdo con la ley Sharia, la homosexualidad y el aborto (con pocas excepciones) están prohibidos. La libertad de prensa también ha sido cuestionada repetidamente, como lo demostró recientemente la detención de dos periodistas suizos que informaron sobre la apertura del Louvre Abu Dhabi.
Una tradición de emprendimiento
El enfoque pionero que ha asegurado la posición clave de Alserkal Avenue en este complejo ecosistema continúa una tradición de iniciativa empresarial en la familia Alserkal. Los Alserkals actuaron como representantes de los británicos ante los jeques tribales (un protectorado desde 1820 hasta la creación de los Emiratos Árabes Unidos en 1971) hasta el cambio de siglo XX. Trajeron el primer automóvil a Dubai (un Ford Modelo T) y el primer buque de la máquina de vapor. En 1960, el abuelo de Alserkal participó en la creación de la primera empresa de telecomunicaciones de los Emiratos Árabes Unidos, Dubai State Telephone Company Limited. También importó el primer generador eléctrico y distribución de energía, explicó Alserkal, riendo. «Somos afortunados como familia por haber sido innovadores históricamente, y ahora por ser parte de apoyar una causa, que es el arte y la cultura», dijo. Alserkal primero atrapó el arte contemporáneo y visitó galerías de arte en San Diego, California, donde estudió administración de empresas en la década de 1990. Él no colecciona arte personalmente, aunque dice que espera hacerlo algún día, pero siempre ha estado cerca de las galerías de la avenida. Él viene a todos los espectáculos. Viaja para ver los «stands» de sus galerías en ferias de arte internacionales, invita a los concesionarios a las fastuosas cenas que ofrece en cada oportunidad y los presenta a los grupos del museo que visitan la avenida. «Ha sido un caballero desde el principio», dijo Knotzer de Carbon 12. «Con lo que sucede en todo el mundo, la única mesa en la que todos podemos sentarnos y debatir, es la mesa del arte y la cultura». Pero Dubai en su conjunto todavía tiene mucho camino por recorrer antes de rivalizar con los principales centros artísticos del mundo. Knotzer estima que la cantidad de recolectores «significativos» que se encuentran en la ciudad es «alrededor de 10». Según The Art Market | 2017, un informe de Clare McAndrew suscrito por Art Basel y UBS, los coleccionistas de Medio Oriente representaron solo el dos por ciento de los compradores en las casas de subastas de primer nivel. Localmente, el mercado intermedio depende en gran medida de los expatriados, muchos de los cuales se van después de unos años. Además, la publicación de arte, especialmente en árabe, «todavía se necesita urgentemente», según Carver, de Jameel Arts Centre, quien también deplora la cobertura de arte delgada en los principales medios de comunicación de los EAU. Y escuché una y otra vez que Dubai estaba sufriendo por la falta de un museo de arte contemporáneo de estatura internacional. Ayad de Art Dubai se aburre de la última crítica. «Hemos llegado hasta aquí sin un museo», dijo. «Este país se unificó en 1971, y lo que hemos logrado lograr en tan poco tiempo es realmente admirable». Mientras la feria, las galerías y Alserkal sigan tan comprometidos como están ahora, y la cultura continúa. estar en la cima de la agenda de diversificación económica de los emiratos, es probable que la escena artística continúe creciendo. En un país aún incómodo atrapado entre la tradición rígida y la innovación, el mundo del arte, y su perspectiva intrínsecamente global, tiene un papel vital que desempeñar. «Con lo que sucede en todo el mundo, la única mesa en la que todos podemos sentarnos y discutir, es la mesa de arte y la cultura», dijo Alserkal. En esta mesa, ciertamente es un anfitrión iluminado. Coline Milliard
JULA 